シルクロードはギリシャ、イスラム、インド、中国の世界の四大文明が交差する道で、新疆にはシルクロードの三つの道が通る。唐の都、長安（西安）を出て張掖、酒泉を過ぎ敦煌の手前の瓜州で道は北と中央、南の二つに分かれる。中央と南のルートは楼蘭で分かれ、北ルートはウルムチから伊犁哈薩克（イリカザフ）自治州の伊寧（イニン）を通る草原と森林の道である。中央ルートは敦煌から楼蘭、タクラマカサン砂漠の北を通り、カシュガルからペルシャ方面に向かう幹線ルートである。楼蘭王国は紀元前176年から建国されその滅亡は謎である。“楼蘭の恋人”で有名な遺跡が発掘されている。南はタクラマカン砂漠の南、崑崙山脈に沿う高山峡谷の道である。敦煌の近くに西域への関所、玉門関がある。玉門関は甘粛省と新疆の境界、古は匈奴と戦う戦場への玄関でもあった。李白は「子夜呉歌」で「長安一片月　万戸搗衣声　秋風吹不尽　総是玉関情　何日平胡慮　良人罷遠征」（長安の一片の月、家々から聞こえる砧（きぬた）の音、秋風止まず、すべてが玉門関にいるあなたを偲ばせる、あなたはいつ遠征から戻れるのでしょう）と詠んだ。玉門間を越える砂漠の道は灼熱と砂嵐が舞う過酷な道だった。